Крытые спортивные арены используют для соревнований, а также для различного рода собраний, театрализованных постановок, выставок. Наряду с этим большие выставочные залы с трибунами, муниципальные аудиториумы (в США) стали использоваться для спортивных соревнований, что предусматривалось уже при их проектировании. В результате в ходе развития этих сооружений различия между спортивными аренами и муниципальными аудиториумами в ряде случаев существенно сглаживались. Стремление к универсальности спортивных арен привело к тому, что на некоторых из них стало возможным проводить соревнования по легкой атлетике, футболу, регби, боксу, борьбе, тяжелой атлетике, баскетболу, волейболу, теннису, гимнастике, фехтованию, хоккею с шайбой и фигурному катанию на коньках (например, на крытой спортивной арене в АтлантикСити). В ряде арен также предусматривался велотрек постоянный (например, в Париже и Дортмунде) или разборный (например, в Берлине).